「這感覺就像回家一樣。」提及2021年11月為期一個月的香港之行時，單慧乾顯得熱情盈溢。他*生於多倫多，現於倫敦工作，父親是香港華人，母親是英國白人。他曾多次到訪香港，先是小時候和父親到訪，後來亦曾經以藝術家身份到訪，但從未停留超過一周。而這次到來是為了與刺點畫廊展出單氏迄今為止最有野心的個展，也恰好是他在亞洲的首場個展。是次個展展出的作品跨越了他從2016年於倫敦皇家藝術學院修讀研究生學位時到2021年創作的作品，並從流動影像、表演、寫作及其他媒介等，展示他將幻想帶入生活的能力。單氏創作內外的身份普遍帶有流動性和短暫性，而這次個展為他提供了一個重新思考的機會，例如藉著今次返港，反思自身的民族身份以及回歸過去。他解釋：「這是我有史以來合作過的最大的展示空間，可以將我所有作品於同一個地方展出，令我能夠反觀自身思維的發展和變化。」

近年，單氏創造並呈現了一系列女性和男性的變裝角色。早期的影像如 《Narrative Reflections on Looking》（2016–17年）和《Tell me everything you saw, and what you think it means》（2018年），展現了「Victoria Sin」（單氏曾經用過的名字），她是一個以舊荷李活女星作原型、戴著豐盈的白金假髮、化著誇張的妝容、戴著氣球般的矽膠乳房的角色。這個角色的出現源於單氏於倫敦初接觸流動性別的變裝文化，這有別於他在多倫多接觸過較為異性戀規範的變裝文化，單氏認為流動性別的變裝文化的創作是「為了完全炸毀性別和身份的印象」。透過重拾超女性化和白人的身份特質，變裝成為了 「挖掘自身認知中被社會化的事物」的媒介。然而，在出道後四年左右，「Victoria」不再是單氏實踐中的中心。「Victoria」最後一次出現於WorldPride Malmö的表演《Sandwich》（2021年）中，她做了一個芝士三明治，喚起大眾對1950年代家庭主婦烹飪節目的想像。藝術家解釋：「我已經從[Victoria]那裡獲得我所需要的東西，我開始思考我還能把什麼帶入我的變裝實踐。」 穿上和脫下一個角色的練習促使單氏提出了這樣的問題：我現在想成為誰？我想接受的其他身份是什麼？

在2020年的一次封城中，新的觀點逐漸浮現。被隔離在家中的單氏突然發現自己對身體的意識提高了：「這讓我意識到，我與身體的關係與幾年前相比已經完全轉變了。我想以一種我以前沒有做過的方式擁抱陽剛之氣。」感嘆著最近一次分手，他發現自己反复聽90年代流行的分手歌曲，如NSYNC的「I Want You Back」，並大量播放從後街男孩到防彈少年團等男子組合的音樂錄像，這讓單氏有了變身為 「偶像少年 」的想法：「我開始蒐集男子組合髮型的影像，並將他們的頭髮拼到我的臉上，幫助我決定我的新髮型。」

單氏對自我意識的嶄新概念亦促使他重新選擇保留他原來的粵語名——「慧乾」。除了有智慧及聰慧的意思，乾字也是道家理論中八卦之一，代表天、創造力和陽剛之氣。同樣地，對單氏而言，生活和表演之間的界限始終是模糊的，自身的探討滲透到他的作品中，發展出一組陽剛的變裝人物。

《A Dream of Wholeness in Parts》（2019–21年），這部別具心裁的錄像作品作為單氏新方向的藍圖，目前於British Art Show 9巡迴展中放映，將他的兩個「化身」放在「一個獨立的宇宙」中。這部影像以推理敘事手法將遐想的風景交織在一起，它的靈感來自於道家「莊周夢蝶」的故事，講述莊周夢到自己成為了一隻蝴蝶， 醒來卻發現自己不再確定哪種意識狀態才是現實。主角之一的「宇宙（The Universe）」，參考了京劇和粵劇中的淨角，以及王家衛電影中由香港演員張國榮和梁朝偉飾演的多變、美麗、優雅、但同時暴躁而脆弱的男性原型。片中另一位明星「構想（The Construct）」則受到粵劇中旦角的女性原型影響。他們兩人都穿上了一系列華麗的服飾，臉上塗著鮮豔的色彩。他們用英語和粵語表演著冗長的劇本，也在主體和客體之間轉換。偶爾，一棵樹和一碗雲吞面也被賦予了生命力，彷彿在回話或為角色說話，創造出一種似夢非夢的感覺，無法確認現實的所在。由「Victoria Sin」 出發，單氏的人物超越了性別及種族的二元對立，並於作品中綜合了其他 「假二元」——生命與死亡、自我與他人、做夢與清醒、真相與虛構、有形與無形。

另一個近期的複合媒介作品《It’s Always You》（2021年）中，「宇宙」作為一個男子組合中的「美少男」再次現身，該作品於2021年在蘇黎世的Shedhalle首次亮相。這個包羅萬有的系列包括一段卡拉OK式的音樂錄像帶及周邊商品，如模仿從青少年雜誌中抽出般的、帶有摺痕的簽名海報，以及每個組合成員的一比一紙板。與「宇宙」共同出演的包括「說書人（The Storyteller）」（業務擔當）、「唯一（The One）」（可愛擔當）和「Wai King」（型男擔當），都由單氏親自扮演。他們在藝術家令人著迷的配音下對口型、起舞、充滿魅力而不費吹灰之力。他說：「男團是思考慾望的完美載體，這個作品正是為了這個目的而創造的，構建它是為了激起最強烈的慾望。雖然主要受眾是少女，但這也包括其他任何人。這是最夢幻的，最無所謂的。」透過構思幻想的、重疊的敘事，單氏的人物被用作思想和慾望的裝置。他解釋，「每個角色都是我探索自我的過程」。這些身份處於被不斷重塑的輪迴中，每次出現在新作品中時都會被解構和重鑄，揭露他們的複雜性和混合性。

每當單氏戴上面具呈現一個角色時，都會以某種方式改變他們，包括他們與身體和周圍世界的關係。同時，對於觀眾來說，每個角色都邀請我們認識限制我們生活的觀點和論述，並思考如何解開這些觀察和存在的方式。單氏作品測試了自我和世界之間的界限，尋求、但從未完全定義它們的含義。 他引用了Octavia E. Butler的話：「變化是唯一永恆的真理。」而當單氏宇宙中的居民繼續演變，他亦正隨之進化。

*譯者註：原文採用去性別代名詞「they」，此處根據中文代名詞發展史，與藝術家商討後譯作「他」。